En la primera mitad del 2003, Cena retó en varias ocasiones al entonces Campeón de la WWE Brock Lesnar. Finalmente tuvo su lucha con Lesnar en Backlash 2003 ganando un torneo, pero no pudo ganar el campeonato. Después de ser derrotado por The Undertaker en Vengeance, a final de año tuvo un feudo con Kurt Angle que los llevaría a una lucha en No Mercy, donde Angle forzó a Cena a rendirse con su «Angle Lock».
